理查‧史特勞斯生於慕尼黑，其父親是個法國號演奏家，給了他一個很好的音樂環境，自六歲起就開始學習鋼琴、小提琴、音樂理論與作曲。理查‧史特勞斯中斷大學生涯前，尚未看出他有任何作曲的天份。
1885年，二十一歲的他前往邁寧根擔任助理指揮，開始從事指揮工作；隔年他升任首席指揮。在當地一位小提琴家影響下，理查‧史特勞斯開始從事創作，以交響詩《義大利之行》引起大眾注意，從此他開始創作交響詩。
1890年左右，理查‧史特勞斯以兩首交響詩《唐璜》、《死與變容》成名。首部成熟的交響詩《唐璜》，以澎湃的氣勢、清新流暢的弦律栩栩如生的描繪唐璜的幾次豔遇與死於決鬥的場景。《死與變容》這部帶有些哲理性與描繪性的交響詩，音樂充滿熱情，不似標題那般嚴肅。理查‧史特勞斯後期交響詩作品更為精緻，以《唐吉軻德》與《英雄生涯》為代表。
以交響詩成名後，理查‧史特勞斯轉而嘗試創作歌劇。前二部歌劇作品《莎樂美》及《埃萊特克拉》都引起很大的爭議，前者採用王爾德話劇的德文本為劇本，情節大膽、音樂充滿肉慾，音樂雖以強烈的節奏感與豐富的色彩吸引聽眾，不過劇情卻仍嚇到當時的民眾；後者則由劇作家霍夫曼撰寫劇本，音樂與《莎樂美》一樣，直接地表達劇中人物的感情，劇情緊湊且具有壓迫感，深深抓住觀眾的心。
理查‧史特勞斯與霍夫曼繼續合作，但開始改變風格，作品有重大的改變。1910年推出由霍夫曼所寫的劇本--歌劇《玫瑰騎士》是他倆合作的首部喜劇作品，音樂不似前兩部作品複雜，十分自然，推出後受到熱烈的迴響。同類型風格的歌劇還有獨幕歌劇《阿理阿德涅在納克索斯》、《阿拉貝拉》、《沈默的女人》。
1930年代後，理查‧史特勞斯開始尋求較為平靜的生活，他繼續從事指揮的工作，卻因後來納粹事件，讓他無法與他的猶太人編劇繼續合作，讓他頗為沮喪。二次大戰期間，他與納粹支持者處的水火不容，還必須保護他的猶太媳婦。當他的劇院因德軍撤退被燒毀時，理查‧史特勞斯譜寫一首由二十三把絃樂器所構成的弦樂曲《變形》，算是哀悼所有在戰爭中失去的一切吧。最後一首作品《四首最後的歌》於戰後發表，曲中傳達一種寧靜、溫柔、信心、聽從天命的情境。理查‧史特勞斯於1949年過世。