舒曼在世人心目中一直是個夢幻而不實際的藝術家，可謂浪漫運動的典型代表。他生於富裕家庭，父親是個書商及出版商，因此舒曼自然對於文學世界有著熱切的興趣，在就學之後，他即沈浸在對文學與音樂的熱愛中。在此時他已創作了好些曲子，主要是鋼琴作品，而這些作品所蘊含的年輕進取，是他日後所缺乏的。
因為過度追求鋼琴技巧之故，使得他的右手無法彈琴，終使他的鋼琴家生涯受阻，而成為作曲家。他可以在很短的時間之內作出許多作品，而這些作品均列為鋼琴演奏會之標準曲目。他不僅是個傑出的作曲家，同時也是當時的樂評家及藝評家。
他的老師韋克有個美麗的女兒克拉拉，舒曼很快就愛上了她，當克拉拉的父親發現他們之間的韻事時十分震怒，並反對他們的婚事，最後事情變得一發不可收拾，舒曼甚至對韋克提出訴訟，結果韋克被法院判決不得干預他們兩人的關係進展。一八四０年兩人結婚了，這次鬧得不可開交的風波無疑地也成為舒曼熱情及追求浪漫的標記。克拉拉是舒曼的良師益友，對於舒曼的作品她總是能提出中肯的批評，不斷鼓勵並支持他的努力。她鼓舞他寫作交響曲，這也是舒曼自己一直想做卻不敢做的事。
但數年後情勢逆轉，舒曼對她怨聲載道，並聲稱自己在創作時需要絕對的安靜，但由於克拉拉是當時如日中天的鋼琴家，對她來說這根本不可能，於是問題叢生。最後終於導致舒曼精神崩潰。由於生活造成的壓力，舒曼決定辭去萊比錫音樂院的職位，兩人遷居至德萊斯登以求平靜。幾年之後舒曼決定接下杜塞道夫的工作，事實證明這是個萬劫不復的災難，又使他的心智問題與感情問題陷入深淵。此時他與其他當時極有名的作曲家有所來往，如孟德爾頌、華格納，以及初出茅廬的布拉姆斯。但後來憂鬱症、幻想症發作，舒曼曾企圖跳萊因河自殺，雖然並未成功，但後來即被送往波昂的精神病院，在那裡他度過了餘生。
舒曼留下了許許多多的作品，特別是鋼琴作品及歌曲，大家都認為他是德國歌曲的改革者─他使得鋼琴與人聲有同等地位，而不只是陪襯的角色而已。